Злое летнее солнце весело палило над утренним Лейкширом, распугивая облака. Но местные ничуть не боялись его, кто-то раскладывал удочки, готовясь отдохнуть с пользой на ближайшем пароме, кто-то разогревал печи кузни, а кто-то готовился к дальней дороге, шнуруя ботинки и седлая тигра. Смотреть на ярко голубое небо было больно, царство света вперемешку с неестественной жарой - не лучшая погодка для ночных эльфов, но Рун лишь крепче сжала зубы, натягивая купленную в Танарисе панаму от солнца. Задание было предельно простым - доставить пакет в башню немного восточней Лейкшира некому господину Ариону. И ничто не предвещало беды.
Чертова судьба!
Сухая горная трава приятно шелестела под лапами ездового тигра, Свиш, так его назвала прошлая хозяйка, продав за символическую цену. На каком то древнем языке это означало "быстрый-как-ветер", но на каком именно эльфка не запомнила, но и сейчас он встречного ветра завораживало дух - насколько быстро мчал ее родной тигр навстречу таинственной башне.
Лесопилка осталось далеко позади, а гарнизон сумасшедших орков, предупрежденная, она объехала по широкой дуге, направляясь к башне. Внезапно что то с силой ударило в грудь и свалило в дорожную пыль всадницу. Свиш по инерции пролетел дальше, затормозив и резко обернувшись увидел гноллов, дергающих какие то веревки. С тигра Рун сбила веревка, резко натянутая между деревьев, а сейчас один из гноллов рубанул наотмашь другую и ловушка, замаскированная под сухими листьями, подлой змеей обвила эльфийку и подвесила над землей вверх тормашками.
Но гноллы просчитались - в ловушку они явно поймали не ту, тигр взревел и бросился на гноллов. Откусив голову одному из них, сломал шею лапой второму. Оставшиеся четко сообразили, что ближний бой с этим калимдорским монстром им не выдержать, быстро перегруппировались и стали закидывать тигра камнями.
В этот момент Рун смекнула что происходит, достала сапожный кинжал и с завидной проворностью стала пилить веревки. Ее крики об отступлении Свиш расслышать толком не мог из-за внезапно захлестнувшей ярости к противникам. Бросившись всем телом на группу гноллов, он, почему то не попал ни по одному, а лишь получил порцию дыма в лицо. Потеряв всякую ориентацию, взревел, закрыл морду лапами, пытаясь снять ослепительную боль в глазах. И в этот момент один из гноллов метнул нечто похожее на пакет в тигра.
"Откуда у них это?" - только и успела подумать эльфийка, наблюдая за летящим пакетом. Дальше думать не получалось, пакет взорвался горящим маслом, полностью воспламенив кошку как свечку. Свиш взвыл на весь Редрайдж. Последняя веревка перерезана и пленница падает вниз, а тигр горит.
Никакой ярости и ни капли злости. Ненависть!
Эльфийка все еще падает на землю, тигр все еще мечется в огне, а глаза уже переведены на гнолла, бросившего пакет. И ничего на свете больше нет, только ты и гнолл. Кинжалы сами прыгают в руки, а Рун, кажется, не коснувшись земли ногами уже у гнолла по самые локти погрузила руки в его внутренности. Глаза ищут следующую цель. Чистый адреналин, гноллы еще не понимают, что случилось, а еще четверо из них хватаются за перерезанные глотки и животы, выпучив глаза медленно оседают на землю испустить последний вздох, в то время как кинжалы продолжают свист смерти. Последний убегает в страхе, но падает, получив кинжал в затылок. Врагов больше нет, но в виски все еще бьет адреналин. Свиш затушил последние огни, катаясь по земле, но обгорел ужасно сильно. Бедное животное корчилось в страшной агонии, смотреть на него было откровенно страшно, но Рун ничего и не видела, бросилась к тигру, неимоверным усилием забросила на себя и пошагала к башне.
"Отпусти", скулил тигр, кровь сочилась из многочисленных ран и заливала все по пути, но Рун не могла сейчас думать ни о чем - шаг перешел в бег, увидел бы это кто-нибудь, уронил бы челюсть на пол, но в критических ситуациях эльфы способны и не на такое. "Башня! Башня!" - стучало в голове - "там помогут!".
Арион наблюдал за этим действием с верхнего этажа, из окна. Поэтому немедленно спустился ко входу и встретил курьера, немного удивившись тому, как всадник и тигр поменялись местами.
- На нас напали, - отдышавшись прохрипела эльфийка, сейчас ее тело медленно приходило в себя и требовало отдыха, много и срочно!
- Да да, я видел, - аккуратно волоча дергающийся в агонии комок обгорелого мяса, сказал Арион.
- Спаси Свиша, - из последних сил впившись в шиворот прошипела Рун и уставилась в глаза.
- Да да, конечно, - смущенно ответил Арион, - я лекарь, расслабьтесь.
И от этих слов что то тикнуло в голове, обрубая сознание и связь со внешним миром: Рун упала в беспамятство.
- Могу я быть полезна, мастер? - на лестнице появилась служка.
- Да да, - вынимая конверт из за пазухи эльфийки отвечал мастер, - отнесите пожалуйста нашу гостью в верхние покои, пусть отдохнет, - с этими словами он вскрыл конверт и погрузился в чтение. То, что он теперь был весь в крови его ничуть не смущало. А про тигра он вообще забыл.
--- Дорогой друг мой, Арион. ---
Пишу тебе из глухого леса Фераласа, где я провожу некоторые взыскания с порталом Изумрудного сна. К сожалению хранитель, которого отвлекала моя команда, каким то образом выбрался из под чар иллюзий и перебил всех, кроме меня. Мне пришлось отступить за границу дозволенного дракону, но времени, что мне выкроили эти глупцы хватило, чтобы довольно сносно познать структуру портала и в некоторой степени самого сна. Во втором листе прикладываю чертежи и формулы, а так же некоторые расчетные данные, что, я думаю, тебя заинтересуют и ты проведешь над ними математические исследования, на которые у меня нет времени. А я пока отправлюсь в Оргриммар, найму еще немного наемников, чтобы завершить сканирование портала. Надеюсь, вооружившись опытом об этом проклятом Эммерисе, моя новая команда продержит его вдали от портала немного подольше, и я успею закончить. Было бы здорово получить твои результаты как можно скорее.
--- Твой лучший друг, Аристей. ---
На втором листе красовался портал, криво нарисованный, но с линейками, черновыми записями и цифрами. Там же была таблица с данными и наспех прикинутая формула, доказанная с уровнем значимости в 34.6% при помощи интервальных оценок. Появившийся из пустоты карандаш в руке мастера немедленно перечеркнул формулу, написал свою и доказал ее методом хи-квадрата с уровнем значимости 3.7%. Пробежав по таблице с цифрами еще раз Арион замер. Если цифры не обманывали, то именно здесь и именно сейчас можно было открыть маленький такой, но чертовски опасный портал прямиком в Изумрудный сон. Но кто станет подопытным кроликом? Взгляд Ариона сам собой упал на животное.
Повреждения ужасающие: вся кожа выгорела, обнажая паленое мясо, а кое где и кости. Кровь залила пол поражающе правильным полукругом. Тигр дергался в агонии, лежа на каменном полу башни, и смотрел глаза в глаза Ариону, как бы моля "добей, не мучай".
- Извини, котенок.. но тебе придется задержаться в этом мире еще немного, - прошептал он сам себе и покачал головой.
Щелкнув пальцами, он обратился к немедленно появившейся служанке:
- Как наша гостья?
- Спит как мертвая, мастер.
- Замечательно, лишняя помеха мне сейчас не нужна. Приведи ка ко мне нашего общего знакомого - лейтенанта Фалгора, будь добра.
- Да, мастер. - служка исчезла.
Достав неоновый мел из бездонных карманов, Арион принялся чертить на каменном полу кривую гектограмму безо всякой линейки. Его ничуть не смущал ни Свиш, скулящий от адской боли, ни его кровь разлитая на полметра. Тигр оказался в центре восьми лучной звезды, концы которой были направлены лишь на одному черту известные небесные тела и источники магии. Чтобы провести ритуал магу требовался запал магии, небольшой в сравнении с тем, что будет в процессе, небольшой, но под рукой не было такого. Поэтому Арион решил пойти старым проверенным способом.
На входе в башню его уже ждал старый, но невероятно огромный гнолл.
- Ааа, старый друг мой, Фалгор Мудрый, приветствую, приветствую! - распахнул руки навстречу гноллу Арион.
- И тебе здравия, коли не шутишь, - ответил гнолл, немного попятившись взад.
- И пригласил бы тебя на чашечку кофе, да времени нет. Известно ли тебе, что твои гноллы напали сегодня на моего курьера?
- Ну да, - отвел взгляд гнолл, - ошиблись ребята, запальчивые были, так они и получили свое, вот, хороним как можем.
- Мне нужно возмещение. Восемь гноллов в течение часа.
Холод пробрал гнолла вместе с осознанием того, зачем ему его ребята.
- Погоди-погоди, - голос гнолла был отвратительно хриплым, и в придачу, булькал, - ты хочешь, чтобы я тебе привел своих как рабов на жертвенный алтарь? Не бывать этому!
- Ты кажется не правильно меня понял, - Арион мягко положил руку на плечо лейтенанта и стал массировать тело, завораживая магическим голосом, - если я чего то хочу, то так оно и будет.
Зачарованный, Фалгор медленно кивнул.
Ритуал удался на славу. Восемь голов гнолов лежали в звезде по всем сторонам света, их жертвенная кровь дарила силу, но Арион просчитался совсем чуть-чуть, магии не хватало ну буквально капельку и он, не колеблясь, перерезал горло служанке, подвернувшейся под руку. Звезда загорелась мягким зеленым свечением, Свиша окутало зеленое облако, но очередная цифра в расчетах нагло выпрыгнула и убежала визжа: облако захватило не только тигра, но и всю комнату, вместе с Арионом.
- Кто нарушил наш покой? - звонко послышалось сзади.
Нимфа! Вокруг возвышались исполинские зеленые деревья, зеленый туман не давал разглядеть ничего далее пяти десятков шагов.
- Человек! Как посмел ты нарушить покой Изумрудного сна жертвоприношениями!? - взвизгнула нимфа направляя на мастера свое копье. Арион вытянул руки вверх, показав что не хочет драться.
- У меня тигр. - только и смог ответить он, махнув рукой на Свиша.
Нимфа перевела взгляд на тигра и, выронив копье, бросилась к нему.
- Тигр здесь выздоровеет, - неестественно звонкий голос у этой нимфы для туманного сна, - Спасибо за то, что привел его сюда. Но он не хочет оставаться тут. Он хочет вернуться вместе с тобой туда, откуда вы прибыли, - нимфа нагло читала мысли животного, - а если он так хочет, то так и будет, - перевела взгляд на человека.
- Да да, - отвечал исследователь, уже вовсю разглядывая окружение и незаметно рвя травинки и цветы в карманы, - все будет как ты хочешь.
- Мне нужна твоя рука.
- Зачем? - Отвлекся Арион от окружения.
- Чтобы сделать амулет, которым ты вернешь тигра, как настанет момент.
- Разве тебе дозволено использовать магию крови?
- Нет конечно, - засмеялась нимфа, - но никто и не узнает. Как никто и не узнает что ты здесь был.
Рука? Да, ничего страшного, подумал Арион, руку он себе восстановит, если будет время, а время должно быть обязательно.
- Режь, - вытянув руку вперед сказал он.
- Зачем сразу резать, - и нимфа вложила в руку странный амулет. Он был круглый с тремя секторами в виде шторма, завивающегося к центру, - у тебя чистая душа, человек, хоть ты и скрываешь ее даже от себя. Вернешь тигра хозяйке через пару часов, - и с этими словами она толкнула его на землю, оказавшуюся каменным полом восточной башни.
Звезды давно покинули свои позиции - и зеленый портал медленно но верно схлапывался. Ковры на нижних стенах башни полыхали, Арион вскочил на ноги и помчался по лестнице наверх, прикрываясь щитом воды, подняв ее из ближайшей красной жидкости на полу. В верхней части башни особо ничего ценного не было, да и не его это башня была, так что сборы заняли не более минуты. Похватав в походной мешок все самое необходимое, а так же самое-самое необходимое - дневник с пометками, он распахнул окно, взял на руки Рун и медленно спустился наружу под заклинанием пера.
- Хе-хе, опять всадник с конем поменялись местами, - пробормотал Арион и медленно побрел в Лейкшир.